Les radiations médicales recouvrent des techniques très différentes, utilisées pour diagnostiquer une maladie ou la traiter. Les différents types de radiations médicales ne présentent pas le même niveau d'énergie ni les mêmes effets biologiques. Une radiographie et un scanner emploient des rayons X, tandis que l'imagerie par résonance magnétique utilise un champ magnétique et des ondes radiofréquences. La dose délivrée lors d'un examen est encadrée et ajustée à l'information clinique recherchée. Le bénéfice attendu, comme repérer une fracture, une embolie pulmonaire ou une tumeur, dépasse habituellement le risque lié à l'exposition.
En bref
| Technique médicale | Rayonnement utilisé | Exposition pour le patient |
|---|---|---|
| Radiographie et scanner | Rayons X ionisants | Limitée à la zone examinée |
| Médecine nucléaire | Radiotraceur émettant un rayonnement | Variable selon l'examen |
| Radiothérapie | Faisceaux ionisants ciblés | Forte dose locale planifiée |
| IRM et échographie | Champ magnétique, ondes ou ultrasons | Pas de rayons X ni de radioactivité |
Les différents types de radiations médicales selon leur énergie
Les rayonnements se distinguent d'abord par leur capacité à ioniser la matière. Les rayonnements ionisants transportent assez d'énergie pour arracher des électrons aux atomes. Cette ionisation peut modifier des molécules essentielles, dont l'acide désoxyribonucléique ou ADN des cellules.
Les rayons X et les rayons gamma font partie des rayonnements ionisants. Les particules alpha, bêta et les neutrons sont également ionisants, mais leurs usages concernent peu l'imagerie courante. En médecine, les rayons gamma proviennent surtout de substances radioactives administrées en médecine nucléaire.
Les rayonnements non ionisants ne possèdent pas cette capacité aux doses utilisées en soins. L'IRM et l'échographie n'utilisent pas de rayonnements ionisants. L'échographie repose sur des ultrasons, alors que l'IRM combine un champ magnétique puissant et des impulsions radiofréquences. Ces examens ont leurs propres précautions, comme la vérification des implants métalliques avant une IRM.
La radioactivité ne doit pas être confondue avec toute exposition médicale. Une radiographie ne rend pas le patient radioactif après l'examen. En revanche, un radiotraceur injecté peut émettre un rayonnement pendant quelques heures ou jours, selon sa nature et son élimination.
Quels examens médicaux utilisent des rayonnements ionisants ?
La radiographie standard, la mammographie, le scanner ou tomodensitométrie et certains gestes guidés par imagerie utilisent des rayons X. Leur faisceau traverse le corps et est atténué différemment par les os, les poumons ou les tissus mous. Cette différence permet de produire une image utile au diagnostic.
La médecine nucléaire fonctionne autrement. Un radiotraceur est administré par injection, ingestion ou inhalation, puis capté par un organe ou une lésion. La scintigraphie et la tomographie par émission de positons, souvent appelée PET, renseignent davantage sur le fonctionnement des tissus que sur leur anatomie.
Les risques des examens radiologiques restent liés à la dose, à la région explorée et à la répétition éventuelle des actes. Une radiographie du thorax délivre habituellement une dose efficace de l'ordre de 0,1 millisievert. Un scanner thoracique peut représenter plusieurs millisieverts, avec des variations importantes selon l'appareil, le protocole et la morphologie du patient.
Radiographie, scanner et médecine nucléaire exposent-ils de la même façon ?
La comparaison ne se limite pas au nom de l'examen. La dose absorbée mesure l'énergie déposée dans un tissu et s'exprime en gray. Pour apprécier les conséquences possibles à l'échelle de l'organisme, les professionnels utilisent aussi la dose efficace, exprimée en sievert ou en millisievert.
| Examen | Source de l'exposition | Ordre de grandeur habituel de dose efficace |
|---|---|---|
| Radiographie du thorax | Rayons X externes | Environ 0,1 mSv |
| Mammographie | Rayons X externes | Environ 0,4 mSv |
| Scanner du thorax | Rayons X externes | Environ 5 à 7 mSv |
| Scintigraphie ou PET | Radiotraceur, parfois associé à un scanner | Variable selon le produit et le protocole |
Ces valeurs sont des ordres de grandeur et ne permettent pas d'évaluer une situation individuelle. Le scanner fournit des images en coupes très détaillées, ce qui explique une dose généralement supérieure à celle d'une radiographie. La médecine nucléaire associe une irradiation interne au radiotraceur et, dans certains cas, un scanner complémentaire.
L'exposition d'un examen n'est pas comparable à celle d'un volcan, car la nature, la durée et la distribution des rayonnements diffèrent. L'enjeu médical consiste à obtenir une information fiable avec le niveau d'exposition le plus faible compatible avec cet objectif.
Les rayonnements ionisants ont des effets sur la santé qui dépendent de la dose
Les rayonnements ionisants peuvent provoquer des lésions cellulaires. La plupart sont réparées par l'organisme, mais certaines réparations peuvent être imparfaites. À forte dose, des effets précoces peuvent apparaître, comme une réaction cutanée après certains actes interventionnels longs.
Aux faibles doses rencontrées dans le diagnostic, le risque étudié est surtout celui d'un cancer radio-induit apparaissant après plusieurs années. Il s'agit d'un risque probabiliste, très faible pour un examen isolé et impossible à attribuer avec certitude chez une personne donnée. Les estimations reposent sur des données épidémiologiques et comportent une part d'incertitude aux très faibles doses.
Certains tissus sont plus vulnérables que d'autres, car leurs cellules se renouvellent rapidement. Les organes radiosensibles comprennent la moelle osseuse, la thyroïde, les gonades et le cristallin de l'œil. Les femmes enceintes et enfants nécessitent une attention particulière, car le développement fœtal et l'organisme en croissance sont plus sensibles.
Un examen déjà réalisé doit être signalé au médecin afin d’éviter les doublons et d’organiser un suivi médical cohérent. Les images et comptes rendus antérieurs peuvent parfois éviter de répéter une exploration.
La radiothérapie et l'exposition aux rayonnements suivent un cadre distinct
La radiothérapie vise à détruire les cellules tumorales ou à empêcher leur multiplication. Elle utilise des rayonnements ionisants, le plus souvent des photons de haute énergie ou des électrons, délivrés avec une précision millimétrique. La radiothérapie et l'exposition aux rayonnements répondent donc à une finalité thérapeutique, très différente de celle d'une radiographie.
Les doses en radiothérapie sont bien plus élevées que celles de l'imagerie diagnostique, souvent exprimées en dizaines de gray sur plusieurs séances. Elles sont concentrées sur un volume défini à partir d'un plan de traitement. Les tissus sains proches sont protégés autant que possible grâce au ciblage des faisceaux, au fractionnement des séances et aux contrôles de positionnement.
Les effets indésirables dépendent de la zone traitée, de la dose totale et des caractéristiques individuelles. Fatigue, irritation cutanée ou inflammation locale peuvent survenir pendant ou après le traitement. L'équipe de radiothérapie explique les risques prévisibles et surveille leur évolution tout au long de la prise en charge.
La protection contre les radiations médicales repose sur la radioprotection
La radioprotection s'appuie sur trois principes simples : justifier l'acte, optimiser la dose et vérifier le résultat. Un examen n'est proposé que si son utilité clinique est jugée suffisante. Le protocole est ensuite adapté pour réduire la dose au niveau nécessaire à une image interprétable.
La exposition cumulée mérite d'être prise en compte lorsqu'une personne a besoin de nombreux scanners ou gestes radioguidés. Elle ne signifie pas qu'un seuil dangereux a été franchi après quelques examens. Elle aide plutôt les soignants à comparer les examens antérieurs, à choisir une technique non irradiante lorsqu'elle répond à la même question et à éviter les prescriptions redondantes.
Avant un examen utilisant des rayons X ou un radiotraceur, il faut signaler une grossesse connue ou possible, l'allaitement, les examens récents et les antécédents pertinents. Le manipulateur en électroradiologie médicale, le radiologue ou le médecin nucléaire peut alors adapter le protocole. Ne pas renoncer seul à un examen prescrit reste essentiel, car retarder un diagnostic peut aussi comporter un risque.
La décision repose sur une balance bénéfice-risque individualisée. Pour une suspicion d'accident vasculaire cérébral, de traumatisme grave ou d'infection profonde, l'information obtenue rapidement peut orienter un traitement urgent. Le prescripteur peut expliquer l'intérêt de l'examen et les alternatives envisageables.
Questions fréquentes sur les radiations médicales
Une IRM expose-t-elle à des radiations ?
Non, l'IRM n'utilise ni rayons X ni substance radioactive. Elle emploie un champ magnétique puissant et des ondes radiofréquences. Les précautions concernent surtout les implants, les corps métalliques et certains dispositifs médicaux.
Faut-il craindre plusieurs scanners rapprochés ?
Plusieurs scanners augmentent la dose reçue, mais leur nécessité dépend de la situation clinique. Les équipes cherchent à limiter les répétitions inutiles et ajustent les paramètres à l'indication. Il est utile de conserver ses comptes rendus et de les présenter lors d'une nouvelle consultation.
Une personne est-elle radioactive après une radiographie ?
Non, une radiographie ou un scanner ne laisse pas de radioactivité dans le corps. Après un examen de médecine nucléaire, de faibles émissions peuvent persister temporairement à cause du radiotraceur. Des consignes personnalisées sont alors remises si des précautions sont nécessaires.
Peut-on réaliser un examen radiologique pendant la grossesse ?
Oui, lorsqu'il est médicalement justifié, avec des mesures adaptées à la situation. Une échographie ou une IRM peut parfois constituer une alternative, mais pas dans tous les contextes. Toute grossesse connue ou suspectée doit être signalée avant l'examen afin que l'équipe évalue la technique la plus appropriée.
Distinguer les techniques permet de mieux comprendre pourquoi toutes les radiations médicales ne se valent pas. Les examens ionisants sont utilisés dans un cadre contrôlé, avec une dose ajustée au besoin clinique. Une discussion avec le prescripteur ou l'équipe d'imagerie aide à clarifier l'utilité de l'acte et les précautions prévues.
